gentil, ille [2]

• 1Dans le style archaïque, le gentil pays de France, le noble pays de France. Averti des tournois qui se préparaient au gentil pays de France, il [le chevalier] se rendait au rendez-vous des braves. [Chateaubriand, Le génie du christianisme, ou Les beautés de la religion chrétienne]

  Il se dit quelquefois en un sens analogue pour délicat, généreux. C'est un gentil procédé. Voyez comme je suis gentille ; gentille, ce n'est pas peu dire ; car vous saurez qu'à Villefranche, en Beaujolais, on entend par cette expression appliquée à une dame, idem masculinée pour un homme, la pratique du bien, l'amour du travail, l'intelligence, l'activité ; ainsi vous êtes un homme gentil, si vous faites bien votre devoir de citoyen, de magistrat, et ainsi de suite. [Mme Roland, Lett. à Bosc, 3 oct. 1787]

• 2 Par extension, joli, mignon, qui plaît, en parlant des personnes (l'idée de bonne race, qui est le sens propre de gentil, ayant amené celle d'agrément, d'élégance). Gentil cavalier. Le genre de ses poésies avait bien pu dans sa jeunesse lui mériter le surnom de gentil [gentil Bernard] ; mais il n'était rien moins que gentil quand je l'ai connu. [Marmontel, Mémoires d'un père pour servir à l'instruction de ses enfants]

  Substantivement. Faire le gentil, affecter des manières agréables. J'eus le bon sens de ne vouloir pas faire le gentil malgré Minerve, et je me tus. [Rousseau, Les confessions]

  Il se dit ironiquement des gens qu'on veut traiter en impertinents ou en ridicules. Je vous trouve gentil. Vous êtes un gentil garçon, un gentil compagnon. Certes pour un amant la fleurette est mignonne, Et vous me traitez là de gentille personne. [Molière, Le misanthrope]

• 3Il se dit des choses au sens de joli, mignon. Ce bijou est gentil. Une chanson fort gentille. Il me disait des mots les plus gentils du monde. [Molière, L'école des femmes] Le roi, dit l'autre, a daigné lui sourire, Même a trouvé ses vers assez gentils. [Béranger, IN-8°.]

  Cela passe le gentil, se dit d'une chose grande et belle ; cette locution vieillit.

  Ironiquement. Vous faites là un gentil personnage, un gentil métier, vous faites là un vilain personnage, un vilain métier. On dit dans un sens analogue : c'est gentil ; voilà qui est gentil.

• 4Bois gentil, nom vulgaire du daphne mezereum, dit garou des bois.